在刚刚过去的二十世纪里，数以千计的破坏性地震袭击了世界上众多的国家和地区，造成了大约150万人的死亡和难以计数的巨大经济损失。一份关于二十世纪全球地震活动和地震灾害的综合报告认为，二十世纪的地震灾害，包括人员伤亡和直接经济损失，比以往任何世纪都要严重得多，二十世纪地震灾害创历史之最。
  　　从致灾的速度来讲，地震的危害无疑位于洪涝、干旱、飓风、风暴潮等各种突发性自然灾害的首位。由于成灾速度极快，地震发生时常使人猝不及防，这是地震导致人员严重伤亡的主要原因。据统计，在二十世纪发生的灾难性地震中，死亡人数达1万人以上的地震有28次，其中死亡5万人以上的地震7次，10万人以上的地震4次，20万人以上的2次。1902年8月发生在我国新疆阿图什的8级地震，是二十世纪第一个死亡人数逾万人的特大地震。1935年5月巴基斯坦7.5级地震、1970年5月秘鲁7.7级地震和1990年6月伊朗鲁德巴尔7.3级地震，死亡人数均超过5万人，其中秘鲁7.7级造成6.68万人丧生。1908年12月意大利西西里岛7.5级地震和1923年9月日本关东8.2级地震的死亡人数分别达到12.3万人和14万人以上。1920年12月海原8.5级地震和1976年7月唐山7.8级地震，其死亡人数分别高达23.4万人和24.2万人，这两次地震均发生在我国大陆内部，是二十世纪里死亡人数最多的特大地震。至于过去百年内死亡人数达数百至数千的地震更是不胜枚举。在经济损失方面，地震的危害同样令人触目惊心。1994年1月美国洛杉矶6.7级地震，损失170亿美元；而1995年1月日本阪神7.2级地震和1999年8月土耳其伊兹米特7.8级地震，其经济损失分别高达1000亿美元和200亿美元，创地震历史上经济损失之最。纵观二十世纪地震灾害，具有地震灾害逐年加重，死亡人员以10%至30%的幅度递增，经济损失以10倍乃至100倍的幅度增长，城市地震灾害尤其是城市地震灾害中次生灾害(如火灾等)也变得格外严重起来等显著特点。这些显著特点可以给我们以下警示。
  　　城市：防御震害的重点。城市作为国家、区域经济社会发展的中心和重点，对国家、区域政治、社会稳定和经济发展起着举足轻重的作用。震灾表明，现代城市一旦遭到大地震的突然袭击，由于城市的特点而酿成大量人员的伤亡，使城市各种生命线工程遭到致命破坏，引发种类很多的次生灾害，使社会问题更为严重，影响到周围地区，有时还会引发政治问题等。一般的大地震可使一个城市或国家的区域经济社会发展进程延缓20年，对城市社会经济产生持久的不利影响。1923年的日本关东地震、1976年的中国唐山地震、1985年的墨西哥地震和1999年的土耳其地震，均使这些国家的大城市遭到空前的劫难。从灾害严重性角度看，将城市作为防御的重点是理所当然的。
  　选址是防御震灾的前提。城市工程设施建设的抗震设防的主要三个环节，即选址、设计、施工。其中的选址是基础也是前提，首先要对城市工程设施的建设场地进行地震安全性评价即工程地震工作。　　1985年9月19日，墨西哥海岸发生8.1级和7.6级两次大震，距震中400公里的墨西哥城遭到严重破坏，城市人口1800万，遇难约9000人，伤3万人，市区大部分小学校和10层以上楼房严重破坏，楼房倒塌上千栋。致灾的主要原因是由于墨西哥城及其周围的下面为死火山区，海拔2220米，雨水顺斜坡贮存在一层层沙砾粘土之间，形成古老的湖床盆地区。400年前这里是一片湖泊，湖泊干涸后，由于建设需要不断地在其上填埋，实际上是个沼泽地，市区只要挖2米深就会有地下水涌出，城市地基普遍呈下沉趋势。墨西哥市地区就是在地震专家称为“一大盆肉皮冻”上建设发展为现代化城市。市中心许多建筑物造在基岩上厚1.5英里的高含水沉积岩上，期间不断地过量开采地下水，地面不断下沉，形成高地震烈度区，易于滑动的含水沉积层和地基极其松软，加剧了地震的破坏力。大量的事实表明，一个城市或城市的建筑物，如果场地选择不好，后患无穷。
  　　关键在于切实做好震前设防。希腊雅典大地震，虽然只持续了10秒种，却毁掉了100多幢大型建筑，而那些上千年的古代建筑却丝毫无损。我国台湾省地震后，人们发现许多受灾楼房都像骨牌一样向一侧倾倒，而不是人们想像中的瓦砾状。专家分析其原因是现在城市房屋建筑中一二层大多是商场，造成建筑整体承重头重脚轻。这些倾覆建筑在设计方面存在着严重缺陷。回顾历史，其实大自然早已给过我们警示。唐山地震给人们的惨痛教训是这个城市建设中没有抗震设防措施。前苏联亚美尼亚1988年12月7日发生的7.1级地震，使离震中20公里的都市夷为平地，直接经济损失超过100亿卢布。其原因主要是在城市建设中片面强调节约，追求建设速度而忽视抗震措施，加上建筑质量差，施工粗糙，致使5层以上建筑破坏严重，倒塌很多。因此，根据抗震设防要求和建设场地地震安全性评价意见，把好建筑质量关，是切实做好灾前防御工作的重中之重。
  　　未雨绸缪，建立有效的地震应急机制。1999年8月土耳其地震发生后，该国政府对灾区救灾工作做了应急措施部署，但是，在西北地震灾区震后的头两天，许多人只能依靠自己的力量自救互救，看不到政府的救援力量；震后第五天，科贾埃利省的一些村庄仍然没有看到任何援助的迹象。地震后40小时，许多灾区的人仍在用手挖掘，用笨重的大铲、铁镐等农用手工工具去救人。另外，自外省市主动赶往萨卡里亚灾区参与救灾的各种工程车辆，包括大、小上百辆挖土机，皆因各处道路遭倒塌的大楼封死，无人清障，无人出面引导车辆，2/3的车辆 “无用武之地”，人员缺乏救灾经验，不知如何下手。灾区一片指责、咒骂和怨声。其原因是没有建立有效的、完善的地震应急体制，忽视了这一关键环节。我们应从其中总结出经验教训，不必讳疾忌医，对可能发生在我们身边的灾难要未雨绸缪，建立和完善具有现代化的预警体制和应急反应机制，并落到实处，在灾害发生前做好充分的准备。
  　　生命呼唤现代救助技术。唐山地震时，在废墟下与死神搏斗8天7夜的王树斌，眼睁睁地看着他爱人和身边的难友以及护士因被预制板等构件埋压得不到及时救出而一个个陆续死去了。士耳其地震时，俄罗斯救援队在现场废墟中发现17个被压埋人员，其中2人已死，4人救出生还，另11人被压在废墟下面。因缺乏吊车等救助设备而无法施救，人们只能眼看着他们受尽折磨而离开人间。在现代社会和城市现代化的时代，我们要接受大震灾救灾的教训，依法从速从快研制开发出方便、快捷、有效的求助高新技术与装备，以抢救出更多的生命，为人类造福。
  　　重视地震火灾等次生灾害。二十世纪全世界地震引发的重大火灾一般均在现代化大城市。1906年旧金山地震火灾，烧毁市区总计达10平方公里的面积，大火持续了4天。1923年日本关东地震死于地震火灾的人数占地震死亡总数的70%-80%(地震死亡人数14.4万人，其中烧死者超过10万)。1994年美国洛杉矶地震火灾和1995年日本阪神地震火灾损失堪称上世纪90年代世界大城市火灾损失之最。引发火灾原因是城市生命线工程的先天性脆弱，它们“不堪一击”，诸如煤气管道破裂，大型燃料、化工品被震毁，等等。为此，我们首要的还是要从城市规划入手，严格禁止在居民区生产和储存易于产生严重次生灾害的物质。二是对易于产生地震次生灾害的重要建筑物和构筑物进行地震安全性评价，确定抗震设防要求。三是推广应用新技术、新材料。如“不燃建筑材料”或建设“不燃区”。最大限度地减少地震次生灾害的隐患。